Avant de clore le sujet de l'enfer, il est nécessaire de considérer trois questions fréquemment posées concernant la durée de l'enfer.
1 - Anéantissement ou châtiment éternel ?
Vu la description terrible de la perdition dans les Écritures, d'aucuns préfèrent croire que ces textes ne décrivent pas un état de châtiment éternel, mais plutôt le moyen que Dieu utilise pour anéantir ceux qui s'opposent à lui. C'est la position, par exemple, des Témoins de Jéhovah. Le lac de feu, les ténèbres du dehors, la séparation d'avec Dieu, et la mort, selon eux, ne sont pas un état, mais expriment le jugement ponctuel et la destruction des rebelles. Cette position a l'avantage d'être moins désagréable à notre esprit, mais malheureusement elle est difficile à défendre quand nous lisons les textes bibliques sans a priori. Si la mort était la fin de tout pour les perdus, pourquoi Jésus parlerait-il de l'enfer comme une destinée à craindre beaucoup plus, en disant :
Ne craignez pas ceux qui tuent le corps et qui ne peuvent tuer l'âme ; craignez plutôt celui qui peut faire périr l'âme et le corps dans la géhenne ?
Dans un autre passage, il affirme que les condamnés iront au châtiment éternel, mais les justes à la vie éternelle . Et l'apôtre Paul écrit que le châtiment réservé à ceux qui ne connaissent pas Dieu est une ruine éternelle loin de la face du Seigneur . C'est vrai, nous ne connaissons que très peu de choses concernant l'enfer. Mais ces quelques textes semblent clairement indiquer que tous, sauvés et condamnés, sont immortels, et que la terreur de l'enfer consiste précisément dans cette éternelle séparation d'avec DIEU.
2 - Salut universel ?
Une autre position qui tente énormément est celle qui consiste à dire qu'éventuellement, tous seront sauvés, que Dieu dans son amour donnera d'autres occasions de repentance après la mort aux habitants de l'enfer. Ce lieu terrible ne serait alors qu'un lieu de châtiment provisoire, une étape sur le chemin du paradis . Mais de nouveau, une étude honnête des Écritures nous conduit à la conclusion qu'elles n'offrent aucun espoir de changement après la mort, aucune indication que les hommes auraient une seconde chance.
C'est vrai, Dieu n'a pas révélé tous les détails concernant ses jugements, mais les versets que nous venons de citer montrent que le châtiment de l'enfer est éternel. Quelle folie alors de s'appuyer sur une vague espérance d'une possible délivrance future quand les Écritures n'en parlent pas ! Le message de Dieu retentit à travers les pages de la Bible : Voici maintenant le temps favorable, voici maintenant le jour du salut . Il faut décider maintenant, avant qu'il ne soit trop tard.
3 - Incompatible avec l'amour de Dieu ?
Toutes les tentatives de contourner les déclarations claires de Christ au sujet de l'enfer sont dues à cette répugnance devant un châtiment irrévocable qui pourrait nous sembler trop sévère. L'argument est simple et puissant : Une mère qui aime son enfant ne pourrait jamais accepter de le punir d'une telle manière - combien moins Dieu, dont l'amour dépasse celui d'une femme !
Il est certain que si l'idée de l'enfer contredit la vérité de l'amour de Dieu, elle est à rejeter. Mais est-ce bien le cas ? Est-il réellement possible que Jésus, quand il a parlé si clairement à la fois de l'amour de Dieu et de son jugement terrible, ait émis des idées contradictoires ? Ou faut-il peut-être revoir nos conceptions de l'amour et de la justice de Dieu ? Une vérité demeure fondamentale dans toute la Bible : Dieu est juste, miséricordieux et parfait dans tout ce qu'il fait. Il est animé d'un grand amour envers toutes ses créatures. Mais qui sera assez compétent pour lui dire ce qui est juste ? Une mère, parfois pour des raisons tout à fait égoïstes, ne porterait pas un jugement contre son fils meurtrier et violeur. Mais un juge qui est juste n'hésiterait pas à lui imposer la peine la plus sévère, et cela avec l'entière approbation des mères des victimes.
Chacun de nous peut croire ce qu'il veut, mais en réalité, nos opinions n'ont pas beaucoup de poids. Je ne suis pas capable de déterminer ce qui est juste. Mais je suis profondément convaincu que Dieu a révélé dans la Bible sa pensée, et que cette révélation comprend le châtiment éternel aussi clairement que la vie éternelle.
Une grande partie de notre problème réside dans une ignorance de la gravité de nos injustices par rapport aux exigences de la justice parfaite de Dieu. Paul, parlant des jugements de Dieu contre le peuple d'Israël, conseille :
Considère donc la bonté et la sévérité de Dieu...
Une connaissance véritable de Dieu nous oblige à tenir compte de ces deux attributs de son être. Autrement nous adorons un dieu créé par notre imagination. Le Dieu que nous révèlent les Écritures est un Juge d'une justice implacable qui prouve son amour envers nous, non par un pardon lâche et injuste, mais en acceptant de payer lui-même le jugement que nous méritons. Nous lisons dans la lettre de Paul aux Romains que lorsque nous étions encore ses ennemis, Christ est mort à notre place, subissant ainsi toute la colère de la justice divine qui nous incombait :
A peine mourrait-on pour un juste ; quelqu'un peut-être mourrait-il pour un homme de bien. Mais Dieu prouve son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous. A plus forte raison donc, maintenant que nous sommes justifiés (déclarés non-coupables) par son sang, serons-nous sauvés par lui de la colère .
Dieu nous aime, et dans son amour il a payé à grand prix la dette énorme que nous avions accumulée envers sa justice, afin de nous délivrer de cette destinée terrible que nous méritons. Il nous supplie d'accepter cette grâce, sinon il ne nous reste pas d'espoir.
... comment échapperons-nous en négligeant un si grand salut ?
